Немецко-фашистское командование после провала всех попыток окружить советские войска севернее Дона решило добиться окружения и уничтожения войск Южного фронта между Доном и Кубанью. В своей директиве № 45 от 23 июля 1942 г. гитлеровское командование указывало, что «ближайшая задача группы армий состоит в окружении и уничтожении сил противника, ушедших за р. Дон, в районе южнее и юго-Восточнее Ростова». С этой целью оно планировало нанести главный удар силами 1-й и 4-й танковых армий через Сальск, Тихорецк на Краснодар и вспомогательный удар силами 17-й армии из района Ростова в южном направлении. Кроме того, намечалось форсирование Керченского пролива и осуществление удара силами 42-го армейского корпуса 11-й армии через Таманский полуостров на Краснодар.

После выполнения указанной задачи немецко-фашистское командование планировало возвратить 4-ю танковую армию в состав группы армий «Б», а войсками группы армий «А» наступать: 17-й армией на Новороссийск и Туапсе с целью выхода на побережье Черного моря и последующего развития удара во взаимодействии с морским и воздушным флотами вдоль побережья на Сухуми и Батуми и выхода в Закавказье; 1-й танковой армией — на юго-восток с задачей захватить Грозный, Махачкала и Баку. Кроме того, командование противника предполагало частью сил перейти в наступление через перевалы Главного Кавказского хребта на Тбилиси и Кутаиси. Таким образом, немецко-фашистское командование планировало захватить Северный Кавказ и Закавказье обходом Главного Кавказского хребта с запада и востока с одновременным преодолением его частью сил через перевалы.

Оборонительные операции Южного и Северо-Кавказского фронтов между Доном и предгорьями Главного Кавказского хребта (26 июля — 17 августа 1942 г.)

26 июля немецко-фашистские войска, переправив танки и артиллерию, начали наступление с захваченных ими плацдармов на левом берегу Дона. Войска Южного фронта под давлением противника вынуждены были с боями отходить в южном направлении с целью закрепиться на рубеже Манычского канала и р. Кагальник. Положение войск центра и левого крыла фронта к 28 июля резко ухудшилось. Противник к этому времени переправил на левый берег Дона части семи корпусов, создав значительное превосходство в силах. Вражеские войска в этот день вышли к р. Кагальник и Манычскому каналу и захватили переправу через канал в районе Веселый. Создалась угроза прорыва врага на Кавказ.

С целью объединения усилий и улучшения руководства войсками, действовавшими на Северном Кавказе, Ставка Верховного Главнокомандования приказала объединить Южный и Северо-Кавказский фронты в один — Северо-Кавказский, подчинив ему в оперативном отношении Черноморский флот и Азовскую военную флотилию [Директива Ставки ВГК № 170534 от 28.7 1942 г.]. Командующим фронтом был назначен Маршал Советского Союза Буденный С. М., а начальником штаба генерал-лейтенант Антонов А. И.

В целях создания глубоко эшелонированной обороны и прочного прикрытия Кавказа с севера было приказано одну армию вывести во второй эшелон фронта и организовать оборону по левому берегу Кубани и краснодарскому обводу.

Закавказскому фронту Ставка Верховного Главнокомандования приказала подготовить оборонительный рубеж по р. Терек и перевалам Главного Кавказского хребта (от г. Эльбрус до Белореченского перевала) и занять эти рубежи войсками. Для усиления Закавказского фронта ему вскоре было передано из резерва Ставки 18 стрелковых бригад и несколько артиллерийских и танковых частей.

Ввиду того что боевые действия Северо-Кавказского фронта развернулись на огромном пространстве, для удобства управления войсками фронт был разделен на две оперативные группы.

В состав Донской группы под командованием генерал-лейтенанта Малиновского Р. Я. были включены 51, 37 и 12-я армии. Войска этой группы с воздуха поддерживались 4-й воздушной армией. Приморская группа под командованием генерал-полковника Черевиченко Я. Т. была создана в составе 18, 56 и 47-й армий, 1-го отдельного стрелкового и 17-го кавалерийского корпусов. С этой группой действовала 5-я воздушная армия. Личный состав 9-й и 24-й армий был передан в 37-ю и 12-ю армии, а управления этих армий выведены в резерв фронта.

В составе военно-воздушных сил фронта насчитывалось всего 230 исправных самолетов всех типов. Нарушенная работа тыла приводила к перебоям в питании авиационных частей горючим.

Боевые действия войск Северо-Кавказского фронта в конце июля и начале августа протекали в чрезвычайно сложной обстановке. Противник, обладавший количественным превосходством в танках и авиации, прорвал оборону наших войск в стыках между 51-й и 37-й и между 37-й и 12-й армиями и, развивая наступление на ставропольском направлении, к исходу 30 июля вышел танковыми корпусами на фронт Пролетарская, Сальск, Белая Глина. Вследствие этого войска правофланговой 51-й армии были отрезаны от основных сил Донской группы и потеряли связь с ее штабом. Решением Ставки Верховного Главнокомандования 51-я армия 31 июля была передана в состав Сталинградского фронта. 37-й армии, охваченной с обоих флангов танковыми соединениями противника, во избежание окружения пришлось отходить на юг — к Ставрополю. 12-я армия к этому времени отходила на Кропоткин.

В связи с тем, что попытка захватить Сталинград с ходу силами 6-й армии не удалась, немецко-фашистское командование было вынуждено, как уже указывалось выше, в конце июля повернуть 4-ю танковую армию на сталинградское направление, передав ее в состав группы армий «Б».

В результате отхода войск Донской группы и быстрого продвижения противника к Ставрополю и Кропоткину правый фланг Приморской группы, сдерживавший наступление 17-й немецкой армии на рубеже р. Ея, оказался открытым.

Военный совет Северо-Кавказского фронта, учитывая угрозу выхода танковых корпусов противника на тылы Приморской группы, 3 августа решил отвести ее войска на р. Кубань.

Выдвинутый в конце июля для усиления армавирского направления с Черноморского побережья 1-й отдельный стрелковый корпус 3 августа также начал отход на р. Кубань.

Положение войск Северо-Кавказского фронта 5 августа продолжало оставаться тяжелым.