Наступление армии планировалось на глубину 125—130 км продолжительностью 13—14 суток с темпом продвижения 9—10 км в сутки.

Таким образом, более 80% всех войск было сосредоточено на намеченных направлениях основных ударов, т. е. на флангах фронта.

Войска Северо-Западного фронта превосходили противостоящего противника по пехоте в 1,8 раза, по орудиям и минометам в 1,3 раза, по пулеметам и автоматам в 2,5 раза. На направлениях основных ударов их превосходство было трех-четырехкратное.

Из изложенного решения командующего фронтом и задач, поставленных войскам армий, видно, что для непосредственного окружения и уничтожения деминской группировки противника предназначались лишь только войска 34-й армии, которые не имели для этого необходимого превосходства в силах и средствах над противостоящим противником. Против пяти дивизий 34-й армии противник только в первой линии имел до четырех полнокровных дивизий. Кроме того, 34-я армия одновременно должна была являться связующим звеном между фланговыми ударными группировками фронта, наступавшими в расходящихся направлениях, и прикрывать на широком 110-километровом фронте весьма ответственное направление на Бологое, что лишало ее возможности какого-либо маневра силами за счет ослабления отдельных участков. Следовательно, задача, поставленная перед войсками 34-й армии, была нереальной, а потому, как показали дальнейшие события, и не была ими выполнена.

Поскольку от успешного окружения и уничтожения демянской группировки противника зависел исход операции фронта по разгрому главных сил немецкой группы армий «Север», следовало бы для решения ближайшей задачи выделить значительно большее количество сил и средств, чем это предусматривалось планом операции.

Учитывая особенности действий войск в условиях лесисто-болотистой местности, при глубоком снежном покрове, и характер обороны противника, построенной на системе опорных пунктов, между которыми имелись промежутки, не занятые войсками, необходимо было нацелить войска на смелый и решительный маневр с целью выхода на глубокие коммуникации врага, используя для этого главным образом лыжные части -и подразделения.

Наступление войск Северо-Западного фронта началось на правом крыле 7 января, а на левом крыле 9 января 1942 г. и явилось для противника неожиданным.

Ударная группировка 11-й армии 7 января после артиллерийской подготовки атаковала противника, прорвала его оборону и в первый день операции продвинулась на глубину 6—7 км.

Развивая успех правофланговыми соединениями, войска армии к исходу 8 января продвинулись по глубокому снегу более чем на 50 километров, обошли левый фланг 290-й пехотной дивизии врага, вышли к Старой Руссе и завязали бои на Северной и восточной окраинах города. Лыжные батальоны, выброшенные вперед, перерезали дорогу от Старой Руссы на Шимск. Часть сил ударной группировки блокировала ряд опорных пунктов на реке Ловать к северо-востоку и востоку от Старой Руссы с тем, чтобы прервать сообщение и изолировать старо-русскую группировку вражеских войск от их демянской группировки.

Однако, несмотря на первоначальный успех, задача по овладению Старой Руссой не была решена. Вместо того чтобы нанести одновременный мощный удар, обеспечив его сильной артиллерийской поддержкой, войска 11-й армии пытались овладеть Старой Руссой разновременными атаками. Артилерия отстала. В результате этого система огня противника не была нарушена, и атаки нашей пехоты не достигали цели. К исходу 15 января войска 11-й армии, охватив с севера, северо-востока и востока Старую Руссу, вышли на линию железной дороги Старая Русса, Пола и, прорвавшись отдельными подразделениями в районе Парфино, устремились к Рамушеву.

Бои за Старую Руссу приняли затяжной характер. Противник, учитывая важное оперативное значение Старой Руссы, возвел сильные укрепления на окраинах города и, опираясь на них, оказывал ожесточенное сопротивление. Немецко-фашистские войска сковали большую часть сил 11-й армии и исключили возможность развития наступления на Сольцы, Дно.

В дальнейшем войска 11-й армии продолжали борьбу за овладение Старой Руссой и вместе с тем развернули наступление своими левофланговыми соединениями, стремясь овладеть сильным опорным пунктом в районе Пола.

Одновременно с войсками 11-й армии 7 января перешли в наступление и соединения правого фланга 34-й армии. Преодолевая упорное сопротивление врага, они медленно продвигались вперед, стремясь перехватить линию железной дороги на участке Лычково, Пола.

9 января войска 3-й и 4-й ударных армий после двухчасовой артиллерийской подготовки атаковали противника. Преодолевая упорное сопротивление врага, 3-я ударная армия в течение первых четырех дней операции прорвала вражескую оборону на всю ее тактическую глубину и к исходу 15 января продвинулась на отдельных направлениях на 25 км.

Вместе с войсками 3-й ударной армии начала наступление и левофланговая стрелковая дивизия 34-й армии. В течение первых дней операции дивизия прорвала первый оборонительный рубеж по западному берегу оз. Селигер, и ее части подошли к Ватолино, где совместно с 20-й стрелковой бригадой 3-й ударной армии приступили к окружению противника, оборонявшего этот пункт. В упорных боях наши войска окружили к 15 января вражеские гарнизоны в Монаково, Ватолино, Молвотицы, но овладеть населенными пунктами не смогли. Бои на этом участке фронта приняли затяжной характер. В течение всей второй половины января войска левого фланга 34-й армии совместно с соединениями 3-й ударной армии, вышедшими в район Ватолино и Молвотицы, продолжали вести безуспешные бои.

Таким образом, большинство соединений 34-й и правого фланга 3-й ударной армий в первые же дни операции ввязались в затяжные бои за овладение опорными пунктами противника. Даже те правофланговые части и подразделения 3-й ударной армии, которые не были введены в бой за опорные пункты, а наступали между ними, продвигались крайне медленно и нерешительно, боясь за свои фланги и тылы.