При оборудовании полос и организации обороны противник особое внимание обращал на создание прочной противотанковой обороны. Все танкоопасные направления были прикрыты противотанковыми препятствиями. Узлы дорог и крупные населенные пункты подготавливались к круговой обороне прежде всего в противотанковом отношении, и в них, как правило, сосредоточивалась основная масса противотанковой артиллерии.

Таким образом, в инженерном отношении оборона противника была достаточно развита.

Район, где в августе — сентябре 1943 г. развернулась Смоленская наступательная операция, охватывает территорию Великолукской, Калининской и Смоленской областей и представляет собой слегка всхолмленную равнину с общим понижением уровня на запад и на юг.

Местность в большей своей части покрыта смешанными, хвойными лесами и кустарником, имеет много заболоченных участков, а также изобилует большим количеством рек, текущих в меридиональном направлении. Наиболее значительными из них являются Западная Двина, Угра, Снопоть, Десна, Вопь, Устром, Хмость, Каспля, Волость, Остер и Днепр. Опираясь на них, противник создал ряд оборонительных полос. Ширина рек сравнительно небольшая и колеблется от 10 до 120 м, глубина — 0,4—2,5 м, скорость течения — 0,2—1,2 м/сек, однако поймы их болотистые и труднопроходимые; западный берег, как правило, командует над восточным.

Дорожная сеть района развита слабо, грунтовые дороги после дождей становятся труднопроходимыми, количество оборудованных переправ на реках весьма незначительно.

Вследствие большого количества осадков в период подготовки и ведения операции уровень воды в реках повышался, болота становились непроходимыми, размокший грунт — вязким. Все это требовало от наступавших войск большой затраты дополнительных усилий.

Если учесть, что в 1943 г. только в период с 7 августа по 2 октября из 43 суток, в течение которых войска Калининского и Западного фронтов вели наступательные действия, 29 суток (или 67%) были дождливые, то будет понятно, сколько потребовалось приложить усилий, чтобы обеспечить успешное осуществление операции.

Значительные по площади лесные массивы в районах севернее Спас-Деменска, Кирова вполне обеспечивали маскировку войск. С выходом же к железной дороге Спас-Деменск — Смоленск местность совершенно открытая. Это требовало маскировки и надежного прикрытия войск с воздуха.

Важнейшими узлами железных и шоссейных дорог и крупными населенными пунктами в тылу наших войск были Белый, Вязьма, Киров, Сухиничи. Наиболее крупными населенными пунктами у противника, через которые проходили важнейшие железные и шоссейные дороги, являлись Духовщина, Ярцево, Дорогобуж, Спас-Деменск, Демидов, Смоленск, Рославль. Большинство этих пунктов представляли собой сильные узлы сопротивления в системе вражеской обороны.

К началу операции наши войска имели одну рокадную железную дорогу Ржев — Вязьма — Киров с пропускной способностью 20—25 пар поездов в сутки. От нее по направлению к фронту шли железные дороги: Вязьма — Смоленск (пропускная способность 40—45 пар поездов в сутки) и Сухиничи — Смоленск (пропускная способность 20—25 пар поездов в сутки), что в основном обеспечивало подвоз войскам боеприпасов и продовольствия.

Противник располагал более развитой сетью железных и шоссейных дорог. Большое значение для перевозок как в прифронтовой полосе, так и в глубине имели узлы железных и шоссейных дорог — Смоленск и Рославль. Расходившиеся от этих узлов в различных направлениях железные и шоссейные дороги обеспечивали полностью оперативные перевозки вражеских войск и грузов из тыла и маневр вдоль фронта.

Особенно важное значение для врага имела рокадная железная дорога Смоленск — Брянск, которая связывала его группировку, находившуюся на западном направлении, с группировкой, сосредоточенной на орловском направлении.

В целом войскам Калининского и Западного фронтов предстояло прорвать достаточно укрепленную оборону врага с значительной плотностью живой силы, огневых средств, инженерных сооружений и заграждений и наступать в условиях лесистоболотистой местности, затруднявшей применение боевой техники, особенно танков и тяжелой артиллерии.