В связи с необходимостью сосредоточить усилия войск и командования Западного фронта на подготовку предстоявшей на смоленском и рославльском направлениях операции, а также с целью объединения управления войсками, действовавшими на брянском направлении, советское командование приказало с 30 июля передать 11-ю гвардейскую, 11-ю и 4-ю танковую армии Западного фронта в состав Брянского фронта. Одновременно была установлена новая разграничительная линия между Западным и Брянским фронтами, в результате чего ширина полосы Западного фронта сократилась с 350 до 300 км. В этой полосе действовали войска 31, 5, 33, 49, 10-й и часть сил 50-й армий. 10-я гвардейская армия находилась в резерве фронта. Ее соединения и части доукомплектовывались личным составом и материальной частью.

Всего к концу июля Западный фронт имел 44 стрелковые дивизии, одну стрелковую бригаду и один укрепленный район. 1-я воздушная армия имела 855 самолетов.

Перед войсками Западного фронта были развернуты 4-я полевая и часть сил 2-й танковой армий противника, имевших в своем составе 20 дивизий, из которых 18 пехотных дивизий обороняли тактическую зону обороны и две охранные дивизии находились в районах Бобруйска и Гомеля.

Всего перед войсками Калининского и Западного фронтов на рубеже протяженностью в 600 км противник имел около 40 дивизий, большая часть которых находилась на фронте с первого дня войны и имела большой боевой опыт. Немецко-фашистские дивизии по численности превосходили дивизии Западного и Калининского фронтов (численность немецких дивизий в среднем была равна 10 000 человек, а дивизий Западного и Калининского фронтов — 6500—7000 человек).

Противник, ожидая наступательных действий советских войск на смоленском и рославльском направлениях, продолжал совершенствовать свои оборонительные рубежи. Обороняя их продолжительное время (до пяти месяцев, а на отдельных участках — до полутора лет), а также используя благоприятные для организации прочной обороны условия местности, вражеские войска создали сильную оборону, состоявшую из 5—6 оборонительных полос общей глубиной до 100— 130 км.

Тактическая зона обороны включала в себя главную и вторую полосы обороны. Общая глубина тактической зоны обороны достигала 12—15 км.

Глубина главной полосы обороны (или главного поля боя) не превышала 4,5—5 км. Она состояла из трех позиций (линий обороны) с развитой системой траншей, опорных пунктов и узлов сопротивления, связанных между собой ходами сообщения. На отдельных, наиболее важных направлениях третья позиция состояла из сплошного противотанкового рва с односторонним бруствером, приспособленного к обороне, с врезанными ячейками и пулеметными гнездами. Ров был связан ходами сообщения со второй позицией и ближайшими укрытиями в тылу.

Передний край главной полосы обороны проходил преимущественно по высотам, господствующим над окружающей местностью. На всем протяжении он был прикрыт проволочными заграждениями, а также сплошными минными полями, установленными как перед проволочными заграждениями, так и между этими заграждениями и первой траншеей.

Вторая позиция и опорные пункты в глубине обороны также прикрывались минными полями и проволочными заграждениями. За третьей позицией были созданы опорные пункты, в которых располагались дивизионные резервы. Противник установил также большое количество бронированных пулеметных точек и дзотов (в среднем 6—7 сооружений на 1 км фронта), а для укрытия личного состава непосредственно за огневыми точками построил блиндажи.

Вторая полоса обороны (или тыловая позиция), находившаяся в 8—10 км от переднего края главной полосы, состояла из системы опорных пунктов, соединенных между собой траншеями. Перед передним краем второй полосы также были установлены проволочные заграждения, а на важнейших направлениях — и минные поля. Между главной и второй полосами обороны противник создавал ротные опорные пункты.

Такие города, как Новосокольники, Витебск, Сураж, Рудня, Духовщина, Ярцево, Дорогобуж, Ельня, Спас-Деменск, Демидов, Смоленск, Рославль, были подготовлены противником как мощные узлы сопротивления к круговой обороне, а подступы к ним прикрыты проволочными заграждениями и минными полями. Дороги на важнейших направлениях минировались.

Главная полоса обороны занималась пехотными дивизиями первой линии, которые строили свой боевой порядок, как правило, в один эшелон.

Дивизия обороняла полосу шириной 10—15 км. Основная масса артиллерии находилась между второй и третьей позициями, а иногда и за третьей позицией (Спас-Деменские высоты).

В обороне немецко-фашистские войска все свои усилия направляли на удержание тактической зоны обороны.

В оперативной глубине противник подготовил три-четыре оборонительные полосы.

На духовщинском направлении в полосе левого крыла Калининского фронта были подготовлены три оборонительные полосы. Первая полоса проходила по рубежу Ефремов, Духовщина, Ярцево; вторая — по правому берегу р. Хмость; третья — по рубежу Витебск, Сураж, Демидов, левый берег р. Каспля, восточные подступы к г. Смоленск.

На смоленском и рославльском направлениях в полосе Западного фронта немецко-фашистские войска подготовили тричетыре оборонительные полосы. Первая полоса проходила по рекам Угра и Снопоть; вторая — по левому берегу р. Ужа, западнее Ельня и далее по р. Десна; третья — по р. Устром до Нов. Яковлевичи и далее Нов. Тишово, Стар. Щербино и Стряна; четвертая — по рр. Хмость и Волость. Все подготовленные в оперативной глубине обороны полосы к началу наступления войсками заняты не были, но немецко-фашистское командование намеревалось в случае необходимости занять эти полосы войсками, в том числе оперативными резервами или соединениями, переброшенными с других участков.