Несмотря на наличие передовой военной теории, отвечавшей в целом природе и характеру предстоявшей войны, Советские Вооруженные Силы вступили в войну недостаточно практически подготовленными. Существовавший разрыв между теорией и практикой подготовки войск и командных кадров, особенно наглядно выявившийся в ходе советско-финляндской войны 1939—1940 гг., не мог быть ликвидирован до начала войны с фашистской Германией, т. е. на протяжении одного года.

На состоянии военного искусства Советских Вооруженных Сил в первом периоде войны отрицательно сказывались и те крайне неблагоприятные для нас условия, в которых началась война.

Приемы и способы вооруженной борьбы, разработанные накануне войны, в условиях дезорганизации управления, при отсутствии налаженной работы войскового и оперативного тыла, в условиях срыва мобилизации в приграничных округах оказались трудно применимыми. Там, где к практическому их применению имелись необходимые предпосылки, эти способы борьбы не осуществлялись из-за нехватки опыта и умения.

В силу этого военные действия советских войск в первый период войны, особенно в ее первые месяцы, развертывались крайне неудачно и сопровождались большим количеством ошибок и просчетов, еще более усугублявших трудности ведения вооруженной борьбы.

Советской Армии, обладавшей непревзойденными моральными качествами и горевшей желанием разбить врага, нужно было время, чтобы привести в порядок расстроенные войска, наладить управление, приобрести боевой опыт, научиться воевать по всем правилам. В этом отношении первый период войны для Советской Армии был периодом накопления опыта и практического освоения искусства ведения современной войны. Но эта-наука обошлась нам очень дорого.

Первый период Великой Отечественной войны охватывает три крупные военные кампании, каждая из которых по характеру стратегических целей, по формам вооруженной борьбы и по военно-политическим результатам имеет свои особенности.

Летне-осенняя кампания 1941 г., продолжавшаяся пять с половиной месяцев (июнь—ноябрь), была по преимуществу оборонительной. Она включала сражения начального периода войны и последующее отступление советских войск. В ходе этой кампании инициатива военных действий на всех стратегических направлениях находилась в руках врага.

Зимняя кампания 1941/42 г. длилась пять месяцев — с декабря 1941 г. по апрель 1942 г. Она была наступательной кампанией и характеризовалась захватом стратегической инициативы советскими войсками. Контрнаступление против основных ударных группировок врага, переросшее затем в общее наступление советских войск на значительной части советско-германского фронта, явилось основным содержанием данной кампании.

Летне-осенняя кампания 1942 г., длившаяся шесть с половиной месяцев (май—ноябрь), была по преимуществу оборонительной, хотя началась она наступлением советских войск на юго-западном и северо-западном направлениях. Целью этого наступления являлось закрепление захваченной стратегической инициативы и развитие успехов, достигнутых зимой 1941/42 г. Однако в результате неудачного исхода наших наступательных действий противнику удалось вновь захватить инициативу в свои руки на юго-западном направлении. Советская Армия была вынуждена здесь перейти к обороне и под ударами превосходящих сил противника отступить к Сталинграду и предгорьям Кавказа.

Таким образом, основными видами военных действий Советской Армии в первый период (в течении 12 месяцев из 17) были оборона и отступление. Однако это не значит, что Советская Армия не пыталась в ходе оборонительных кампаний вырвать инициативу из рук врага. В первые же дни войны была сделана серьезная попытка организовать и провести наступление с целью разгрома вторгнувшихся в пределы нашей страны ударных группировок врага и изменить последующий ход начавшейся войны.

Попытку советского командования, осуществить наступление силами недостаточно сколоченных и подготовленных к наступлению соединений приграничных округов, которые к тому же были в значительной мере дезорганизованы внезапным нападением врага, нельзя признать целесообразной. В сложившейся обстановке, видимо, более целесообразным было бы решение о немедленном переходе к обороне и создании в глубине на выгодных естественных рубежах сплошного оборонительного фронта.

Одной из очередных попыток осуществить крупное наступление явились боевые действия советских войск на смоленском направлении в июле—августе 1941 г. Хотя на этот раз поставленная цель также не была достигнута, тем не менее сражение в районе Смоленска заставило противника перейти на московском направлении к сравнительно длительной обороне.

Активные наступательные действия в меньших масштабах неоднократно предпринимались советским командованием в летне-осенней кампании 1941 г. и на других участках фронта. Лишь в конце сентября 1941 г., учитывая неготовность советских войск к проведению крупных наступательных операций, советское командование приняло решение на переход Советской Армии к жесткой и упорной обороне.

В ноябре 1941 г. в ходе отражения ударов противника на тихвинском и ростовском направлениях, при создавшемся тяжелом положении под Москвой войска Советской Армии вновь предприняли попытку вырвать инициативу у врага. Контрнаступление под Ростовом в ноябре 1941 г. и начавшееся примерно в то же время контрнаступление под Тихвином увенчались успехом. Они сыграли крупную роль в создании условий для перехода Советской Армии в начале декабря в решительное контрнаступление под Москвой.

Контрнаступление под Москвой в сочетании с продолжавшимся контрнаступлением под Тихвином переросло затем в общее наступление советских войск на обширном участке советско-германского фронта и явилось первой крупной победой наших войск. Инициатива наступательных действий перешла в руки Советской Армии и удерживалась ею в течение пяти месяцев.

Анализируя опыт и уроки вооруженной борьбы Советской Армии в первом периоде войны, необходимо в первую очередь обратить внимание на особенности организации и ведения оборонительных действий советских войск в этот период.