Советские войска вынуждены были переходить к оборонительным действиям не преднамеренно, а под давлением складывавшейся обстановки, при крайне невыгодной группировке сил. В 1941 г. это было связано с политическими и стратегическими просчетами и последствиями внезапного нападения противника на войска западных приграничных округов. В 1942 г. переход к обороне был обусловлен неудачным исходом наступательных операций, предпринятых войсками Советской Армии на юго-западном направлении, а также допущенной недооценкой возможностей противника к переходу в наступление крупными силами.

В этих условиях организация устойчивой, глубоко эшелонированной обороны, способной выдержать массированные удары врага, была крайне затруднена. В результате противнику часто удавалось осуществлять глубокие прорывы с охватом и окружением крупных группировок советских войск. В стратегическом фронте образовывались бреши, что вынуждало советское командование использовать для восстановления оборонительного фронта крупные стратегические резервы, состоявшие часто из соединений, не успевавших еще завершить процесс отмобилизования, укомплектования и боевой подготовки.

Вместе с тем на многих участках советско-германского фронта наши войска в течение длительного времени надежно обороняли занимаемые ими рубежи (под Ленинградом, Киевом, Одессой, Севастополем и других местах). Врагу, несмотря на все его усилия, не удавалось прорвать оборону этих рубежей. Но упорная оборона советских войск на некоторых участках фронта в отдельные периоды времени не являлась целесообразной. Так, например, малообоснованным со стратегической точки зрения являлось решение на упорное удержание рубежа р. Днепр в районе Киева в сентябре 1941 г. в обстановке глубокого охвата противником флангов Юго-Западного фронта при отсутствии у Ставки Верховного Главнокомандования подготовленных резервов для разгрома обходящих группировок немецких войск.

Запоздалое решение Верховного Главнокомандования на отвод войск, попавших под удары противника, так же как это было и в Белоруссии в июне 1941 г., где войска Западного фронта потерпели поражение, повлекло за собой потерю не только значительной территории, но и огромного количества сил и средств Юго-Западного фронта. Ликвидация последствий допущенных ошибок потребовала огромных усилий для создания нового стратегического фронта на западном и юго-западном направлениях, что привело к израсходованию почти всех стратегических резервов.

Тяжелый опыт 1941 г. был в значительной мере учтен в летне-осенней кампании 1942 г. В исключительно тяжелых условиях, которые сложились летом 1942 г. на юго-западном направлении, советское командование в своих действиях допускало меньше ошибок, чем это было в 1941 г. Ему в большинстве случаев удавалось выводить свои войска из-под ударов врага. Благодаря этому, несмотря на потери значительной территории и большого количества боевой техники, нашим войскам удалось в значительной мере сохранить свои силы для последующей борьбы с врагом. Несмотря на все старания, противнику в ходе летне-осенней кампании 1942 г. ни разу не удалось окружить сколько-нибудь значительные силы советских войск, если не считать окружения в районе южнее Харькова. Немцы вынуждены были признать, что Советской Армии удалось выйти из-под удара и сохранить силы для организации упорной обороны в районах Воронежа, Сталинграда и предгорьях Главного Кавказского хребта.

Советская стратегия в летне-осенней кампании 1942 г. в ходе развернувшихся боевых действий своевременно определила то главное направление, на котором должна была решаться судьба кампании. Таким направлением оказалось сталинградское, куда и были сосредоточены главные усилия советских войск. Это вынуждало противника по мере развертывания военных событий все более и более стягивать свои силы к южному участку фронта.

В результате настойчивой и целеустремленной борьбы советских войск за достижение поставленной стратегической цели были созданы предпосылки для осуществления зимой 1942/43 г. решительного разгрома всего южного крыла немецко-фашистской армии.

В зимней кампании 1941/42 г. советское командование получило первый опыт в подготовке и проведении крупных наступательных операций. Контрнаступление Советской Армии было подготовлено всем ходом предшествующей борьбы и развернулось на том направлении, где концентрировались главные усилия воюющих сторон.

Своеобразие условий, в которых началось контрнаступление советских войск под Москвой, заключалось в том, что оно было предпринято без паузы после тяжелого отступления и связанных с ним больших потерь в людях, боевой технике и материальных средствах. Оно проводилось в условиях суровой многоснежной зимы, при относительном равенстве в силах, слабом техническом оснащении наших войск и ограниченном количестве боеприпасов для всех видов вооружения.

И тем не менее Советская Армия добилась в зимней кампании больших успехов, не только сорвав наступательные планы противника, но и нанеся серьезное поражение его главной ударной группировке. Инициатива наступательных действий была вырвана из рук врага.

Достигнутые успехи стали возможными не в силу случайного стечения благоприятных обстоятельств, как. об этом любят писать битые немецкие генералы, оправдывая свое поражение, а явились результатом героических усилий советского народа и его Вооруженных Сил летом и осенью 1941 г., которые подготовили минимально необходимые предпосылки для разгрома врага.

Советское командование в это время правильно определило момент для перехода наших войск в контрнаступление. Оно учло, что наступательные возможности противника, натолкнувшегося на упорное сопротивление Советской Армии, истощились, что немецкое командование еще не успело организовать оборону и соответственно перегруппировать свои силы. Все это свидетельствовало о необходимости и возможности перехода в контрнаступление с целью разгрома ударных группировок врага.