Шесть пехотных дивизий и восемь танковых батальонов итальянцев имели против себя войска прикрытия англичан,, состоявшие всего из трех пехотных батальонов, одного бронетанкового батальона, трех батарей и двух рот бронеавтомобилей из состава 7-й бронедивизии и 4-й индийской пехотной дивизии [У. Черчилль. Вторая мировая война, т. II. Перевод с английского. Воениздат, Москва, 1955, стр. 446.]. Остальные силы этих дивизий дислоцировались на территории Египта, в дельте Нила, и непосредственного участия в боевых действиях не принимали.

Наступление итальянских войск велось с рубежа ливийско-египетской границы вдоль прибрежной дороги в восточном направлении. К 16 сентября они продвинулись на глубину до 90 км и, захватив Сиди-Баррани, дальнейшее наступление прекратили.

Английские войска, не оказав сильного сопротивления на границе, продолжали отход и достигли Мерса-Матрух. В результате этого между войсками воюющих сторон образовался 100-километровый разрыв. Прекращение итальянцами дальнейшего наступления дало возможность английскому командованию привести в порядок свои войска, усилить их и подготовить к переходу в наступление.

9 декабря 1940 г. английские войска, имевшие в своем составе одну бронедивизию (7-я), одну пехотную дивизию (4-я индийская), две отдельные пехотные бригады и один батальон танков непосредственной поддержки пехоты, всего 31 тыс. человек, 120 орудий и 275 танков, перешли в наступление [Фуллер. Вторая мировая война 1939—1945 гг. Перевод с английского. Издательство иностранной литературы, Москва, 1956, стр. 128.].

Итальянские войска, состоявшие из четырех пехотных дивизий, всего около 80 тыс. человек и 120 танков [Фуллер. Вторая мировая война 1939—1945 гг. Перевод с английского. Издательство иностранной литературы, Москва, 1956, стр. 127], располагались в семи укрепленных лагерях, которые находились на значительном удалении друг от друга. Используя эту особенность системы обороны итальянцев, английские войска скрытно приблизились к ним, прошли между лагерями, атаковали последние с тыла и разгромили застигнутого врасплох противника.

Одержав крупную первоначальную победу, английские войска в последующем стремительно продвигались в западном направлении, овладели Бардией и Тобруком и в начале февраля вышли на рубеж у Эль-Агейла на западной границе Киренаики.

Итальянская армия в Ливии потерпела крупное поражение и была не в состоянии оказывать сопротивление. Но и английское командование, рассредоточив свои силы на громадной территории и растянув коммуникации, не решилось продолжать осуществлять дальнейшее наступление. К тому же в феврале оно перебросило часть сил из Северной Африки в Грецию с целью воспрепятствовать оккупации этой страны итало-немецкими войсками.

К концу марта 1941 г. положение воюющих сторон в Северной Африке было следующим.

Английские войска в восточной части Киренаики состояли из одной бронедивизии (2-я, без одной бригады, отправленной в Грецию), одной пехотной дивизии (9-я австралийская) и одной отдельной моторизованной бригады (индийская). 7-я бронедивизия была отведена на отдых в Египет, 4-я индийская пехотная дивизия отправлена в Восточную Африку, а 6-я австралийская пехотная дивизия переброшена в Грецию.

В составе итало-немецких войск к западу от рубежа Эль-Агейла находилась одна немецкая легкопехотная дивизия (5-я), переброшенная в Северную Африку на усиление итальянцев, и две итальянские дивизии (танковая «Арьете» и моторизованная «Тренто»). Эти войска возглавлялись немецким генералом Роммелем, руководившим в дальнейшем всеми военными операциями в Северной Африке [Типпельскирх. История второй мировой войны. Перевод с немецкого. Издательство иностранной литературы, Москва, 1956, стр. 131].

31 марта 1940 г. итало-немецкие войска под командованием Роммеля перешли в наступление. Не пытаясь оказывать серьезного сопротивления, англичане начали поспешный отход в восточном направлении. К 11 апреля 1941 года линия фронта в Северной Африке вновь стабилизировалась вдоль ливийско-египетской границы. Английским войскам удалось удержать за собой Тобрук, который, несмотря на блокаду с суши и неоднократные атаки, не был сдан противнику.

Одновременно с военными действиями в Киренаике в период с января по май 1941 г. английские войска при активном содействии абиссинских патриотов разгромили оккупационную итальянскую армию и очистили от итальянцев Абиссинию.

Осуществив успешное наступление своих войск в Киренаике, итало-немецкое командование не намеревалось в ближайшем будущем предпринимать крупных наступательных операций в Северной Африке.

Возобновление активных военных действий в этом районе намечалось лишь после окончания «молниеносной войны» фашистской Германии против СССР. Гитлер в своем письме к Муссолини от 21 июня 1941г. писал, что «наступление на Египет до осени 1941 г. исключено» [Секретная переписка Гитлера и Муссолини (1940—1943 гг.), Париж, 1946, стр. 127.].

Развертыванию наступательных действий итало-немецких войск в Северной Африке мешало и то обстоятельство, что англичане удерживали свое господство на Средиземном море и серьезно затрудняли снабжение и пополнение войск противника.

В то же время, сохраняя господство на Средиземном море, английское командование имело возможность обеспечить снабжение своих войск всем необходимым и осуществлять подброску дополнительных сил на территорию Египта.

Используя эти преимущества, англичане предпринимали энергичные меры к тому, чтобы подготовить и осуществить новое наступление своих войск с целью деблокады Тобрука и захвата Киренаики.

Попытка осуществить этот замысел, предпринятая в середине июня 1941 г., окончилась неудачей. Английские части, продвинувшиеся в северо-западном направлении на глубину до 30 км, были контратакованы противником и, понеся значительные потери, вынуждены поспешно отойти в исходное положение.

После этой неудачи английские войска до ноября 1941 г. не предпринимали наступательных действий, и в Северной Африке в этот период было полное затишье.