Военно-морской флот Японии к октябрю 1944 г. базировался в двух основных районах: главные силы авианосцев — в портах метрополии на подготовке и пополнении личным составом и самолетами; главные силы тяжелых кораблей — в Южно-Китайском море с базой на острове Линга (200 км юго-восточнее Сингапура). В районе Филиппинских островов находились легкие силы флота для охраны прибрежных вод и несколько транспортных судов, обеспечивавших снабжение оборонявшихся там войск.

Овладение Филиппинскими островами было возложено на 6-ю американскую армию, усиленную рядом соединений и частей, переданных из группы Нимица. Замысел операции предусматривал последовательный захват островов, начиная с центрального и наиболее удобного для высадки морского десанта острова Лейте. В последующем, после организации на этом острове военно-воздушной базы и накопления материальных средств, планировалось развернуть боевые действия про тив остальных островов Филиппинского архипелага.

Для захвата острова Лейте были выделены 10-й и 24-й армейские корпуса 6-й армии, имевшие в своем составе четыре пехотные дивизии и три дивизии морской пехоты. Обеспечение высадки осуществляли соединения 3-го и 7-го флотов, насчитывавших до 650 боевых кораблей, транспортов и десантных судов. Боевое ядро флота составляли 12 линейных кораблей, 20 крейсеров, 30 авианосцев и 104 миноносца. Для обеспечения высадки десанта с воздуха было привлечено 1280 самолетов авианосной авиации и около 300 тяжелых бомбардировщиков из состава 5-й и 13-й воздушных армий, базировавшихся на остров Моротай.

Таким образом, к началу операции на острове Лейте американо-английское командование создало почти тройное превосходство в авиации и подавляющее в военно-морских силах.

Перед началом операции в период с 10 по 20 октября были нанесены мощные бомбовые удары по военно-морским и военно-воздушным базам противника, расположенным на островах Филиппины, Тайвань и Окинава. Вместе с тем 17 октября на островки, расположенные у входа в залив Лейте, были высажены отряды рейнджеров, которые произвели очищение прибрежных вод от мин и других подводных заграждений.

Высадка морского десанта началась 20 октября после мощной авиационной подготовки и под прикрытием огня корабельной артиллерии. Высаживались одновременно части четырех дивизий на фронте до 25 км. В первые три дня операции американо-английским войскам удалось захватить плацдарм до 20 км по фронту и 17—18 км в глубину и приступить к подготовке аэродромов и перебазированию авиации 5-й воздушной армии с острова Моротай. Сопротивление японских войск, понесших значительные потери от ударов авиации и корабельной артиллерии, вначале было недостаточно организованным. Но затем, по мере прибытия на остров частей 1-й пехотной дивизии, оно начало усиливаться.

Одновременно с этим японское верховное командование в связи с создавшейся угрозой захвата Филиппин и перенесения военных действий в Южно-Китайское море приняло решение основными силами флота и авиацией нанести внезапный удар по американо-английским военно-морским силам, действовавшим в районе Филиппин, уничтожить их и восстановить положение на острове Лейте.

С этой целью в период с 13 по 20 октября были сформированы три отряда военно-морских сил: северный, центральный и южный.

Северный отряд, базировавшийся на порты метрополии, имел 3 крейсера, 6 авианосцев и 10 эскадренных миноносцев. Центральный отряд с базами на Пескадорских островах (западнее острова Тайвань) состоял из трех крейсеров и четырех эскадренных миноносцев. Южный, наиболее сильный отряд был сформирован в районе Сингапура в составе 7 линейных кораблей, 13 крейсеров и 19 эскадренных миноносцев.

Всего, таким образом, к операции было привлечено 7 линейных кораблей, 19 крейсеров, 6 авианосцев и 33 эскадренных миноносца. Обеспечение действий флота с воздуха было возложено на 2-й воздушный флот, базировавшийся на Филиппинских островах, а также на авианосную авиацию, имевшуюся в составе северного отряда. Всего привлекалось около 700 самолетов. Начало операции намечалось на 25 октября. Все отряды военно-морских сил должны были скрытно выдвинуться в воды Филиппинского архипелага под прикрытие базовой авиации, а затем силами авиации и флота нанести мощный удар по американо-английским военно-морским силам в районе восточнее островов Лейте и Самар.

Однако из-за нечеткой организации перехода отрядов военно-морских сил в пункты назначения, слабого прикрытия с воздуха, потери внезапности удара и плохой подготовки летчиков авианосной авиации выполнить поставленной задачи японскому флоту не удалось. В боях 23—25 октября отряды японских военно-морских сил были разгромлены по частям. Северный отряд был почти полностью потоплен на подходе к острову Лусон в районе, отстоявшем на 1000 км от пункта назначения, силами 3-го американского флота, имевшего подавляющее превосходство в тяжелых кораблях и авианосной авиации. Южный отряд понес потери от американских подводных лодок в море Сулу, а затем вместе с центральным отрядом — в прибрежных водах острова Лейте. За три дня боев японские военно-морские силы потеряли 3 линейных корабля, 10 крейсеров, 4 авианосца, 9 миноносцев и значительную часть авианосной авиации. В результате японский флот вынужден был отойти и до конца войны не смог провести ни одной крупной самостоятельной операции. Последующие действия его свелись в основном к поддержке отдельными кораблями сухопутных войск и доставке для них пополнений в тех районах, где обеспечивалось надежное прикрытие базовой авиацией. Из состава американо-английского флота в боях 23—25 октября были потоплены 4 авианосца и 9 эскадренных миноносцев и до 10—12 боевых кораблей получили повреждения.