Следовательно, к началу 1944 г. американо-английское командование имело все возможности для развертывания широких наступательных действий против милитаристской Японии, чтобы максимально приблизить сроки окончания войны. Однако это, видимо, не входило в планы американо-английских правящих кругов. На 1944 г. перед войсками, действовавшими в центральной и юго-западной частях Тихого океана, были поставлены задачи по захвату японских мандатных островов (Маршальские, Каролинские и Марианские) и острова Новая Гвинея с тем, чтобы к концу года создать условия для действий против Филиппин и островов Рю-Кю.

В соответствии с общим планом группа Нимица, действовавшая в центральной части Тихого океана, должна была овладеть последовательно Маршальскими, Каролинскими и Марианскими островами и к весне 1945 г. захватить плацдармы на островах Рю-Кю.

Подготовка к захвату Маршальских островов началась фактически в ноябре 1943 г. и продолжалась до конца января 1944 г. Основное внимание было направлено на сосредоточение необходимых материальных средств (боеприпасов, топлива, продовольствия) и оборудовании аэродромов и посадочных площадок на островах Гилберта для авиации. Одновременно с этим велась тщательная разведка противника, а также формирование и боевая подготовка десантных отрядов к предстоящим действиям.

Для захвата Маршальских островов были сформированы из состава частей 4-й и 7-й пехотных дивизий и дивизий морской пехоты три отдельных десантных отряда общей численностью около 65 тыс. человек. Для перевозки отрядов морем и обеспечения высадки выделялось 217 боевых кораблей, в том числе 15 линейных кораблей, 11 крейсеров, 12 авианосцев и 100 эсминцев. С воздуха действия обеспечивались силами 7-й воздушной армии и авианосной авиацией. Всего для операции привлекалось 1455 самолетов.

Японские войска, оборонявшие Маршальские острова, насчитывали 8—11 тыс. человек. Прикрытие их с воздуха осуществлялось 24-й воздушной флотилией, имевшей в своем составе не более 100—130 боевых самолетов. Из военно-морских сил, находившихся в районе Маршальских островов, в день высадки имелись два небольших отряда охотников за подводными лодками и отряд тральщиков.

Таким образом, в районе Маршальских островов американо-английское командование создало шестикратное превосходство в личном составе сухопутных войск, почти двенадцатикратное в авиации и подавляющее в военно-морских силах.

Замысел операции предусматривал одновременную высадку морских десантов на наиболее важных островах — Рой-Намюр, Кваджалейн, Маджуро, — с тем, чтобы, опираясь на них, оккупировать в последующем остальные острова в системе Маршальских.

Высадке десантов предшествовала предварительная авиационная подготовка, проводившаяся в течение 29 и 30 января 1944 г. Американо-английская авиация нанесла массированные удары по аэродромам, отдельным опорным пунктам и японским кораблям, находившимся в районе Маршальских островов. В результате этого малочисленная японская авиация была уничтожена. Японские гарнизоны охранных войск, оборонявшие Маршальские острова, оказались лишенными не только поддержки с моря, но и авиационного прикрытия.

Высадка американо-английских войск началась утром 1 февраля. Сопротивление японских войск ввиду их малочисленности и фактической беспомощности перед авиацией и флотом противника было исключительно слабым. При этом характерно, что японский соединенный флот, основные силы которого находились в это время в районе островов Трук, не предпринял каких-либо активных действий против американо-английских военно-морских сил и не содействовал своим сухопутным войскам при отражении высадки десантов противника на Маршальские острова.

Это обстоятельство привело к тому, что американо-английские войска в течение трех дней почти без потерь захватили острова Рой-Намюр, Кваджалейн, Маджуро и приступили к оккупации остальных островов в этом районе. К 20— 25 февраля были заняты все основные острова из группы Маршальских, включая и острова Эниветок.

В результате потери Маршальских островов и создавшейся к этому времени угрозы блокады американо-английскими войсками островов архипелага Бисмарка значительно ухудшилось оперативное положение японских гарнизонов, оборонявших Каролинские острова. Главная военно-морская и военно-воздушная базы японцев на островах Трук оказались под серьезной угрозой со стороны американо-английских военно-морских сил и авиации. Поэтому в первой половине февраля 1944 г. основные силы соединенного японского флота, не имевшего достаточного прикрытия с воздуха, перебазировались в Целебесское море и частично в порты метрополии. Имевшаяся на островах Трук авиация 11-го воздушного флота (который к этому времени был расформирован) была переброшена на Марианские острова.

В связи с этим американо-английское командование изменило свой первоначальный план действий, согласно которому после овладения Маршальскими островами намечалось захватить Каролинские острова. По новому плану перед войсками группы Нимица была поставлена задача: не вступая в бои за Каролинские острова, обойти их с севера и овладеть Марианскими островами.

Марианские острова (как уже говорилось выше) обороняли 29-я и 43-я японские пехотные и 55-я и 56-я охранные дивизии. С воздуха эти войска прикрывались соединениями 1-го воздушного флота (22, 23, 26-я и 61-я воздушные флотилии), насчитывавшими в своем составе 478 самолетов, преимущественно истребителей. Военно-морских сил Японии в районе Марианских островов не было, если не считать отдельных судов легких сил флота, обеспечивавших охрану прибрежных вод и снабжение оборонявших острова войск.

Подготовка американо-английских войск к операции по захвату Марианских островов проводилась вплоть до середины июня 1944 г. В период подготовки создавались военно-морские и военно-воздушные базы на островах Маджуро и Эниветок, а также осуществлялся захват не занятых противником отдельных островов, расположенных к востоку от Марианских. В это же время (20—23 мая) американо-английские войска заняли и острова Маркус и Уэйк.